Карбонатную жесткость, кН еще называют временной жесткостью или щелочностью воды. Это одна из составных частей общей жесткости (общая жесткость, помимо временной, включает в себя еще и постоянную жесткость).

Временная жесткость, кН связана с присутствием в воде гидрокарбонатных, или бикарбонатных анионов (HCO3-). При кипячении воды гидрокарбонаты разлагаются, образуя очень плохо растворимый карбонат кальция, углекислый газ и воду:

Ca2+ + 2HCO3- = CaCO3↓ + H2O + CO2↑

Карбонаты же, как видно из реакции, выпадают в осадок солей: карбонатная жесткость уменьшается. Таким образом, временную жесткость можно устранить путем длительного кипячения, поэтому она и «временная» (или устранимая).

При значении рН 8,3 и более карбонаты также становятся солями временной жесткости.

Карбонатная жесткость, как правило, меньше чем общая. С изменением или устранением временной жесткости снижается и общая жесткость воды. Следовательно, показатель жесткости столь же непостоянен, как и другие показатели воды.

Показатель кН крайне важен для характеристики воды. Пожалуй, не будет ошибкой сказать, что знать значение кН в биотопе даже более важно, чем значение gH. Это связано с тем, что именно кН является «показателем буферности (или сопротивляемости)» изменениям рН воды.

Попадающие разными способами в воду кислоты или щелочи вступают в реакции ионообмена с солями, составляющими временную жесткость,  растворенными в этой воде. Когда концентрация ионов водорода или гидроксильных групп станет больше концентрации реагирующих солей, рН изменится или в кислую, или в щелочную сторону соответственно.

Если добавить в воду с высоким уровнем карбонатной жесткости немного кислоты, то ничего не произойдет. кН нейтрализует кислоту, однако значение самой кН при этом уменьшается. Если же добавить то же количество кислоты в воду с низким содержанием карбонатов, то рН сильно упадет, и рыбы могут погибнуть.