Лист — это жизненно важный орган растения.

Основные функции листа — это дыхание и фотосинтез.

Все листья растений — это своеобразная химическая лаборатория, в которой образуются сложные органические вещества, необходимые растениям для роста и развития. Поверхность листа поглощает из воздуха углекислый газ и расщепляет его на кислород и углерод. Под влиянием света в листьях из углерода и воды образуются углеводы (крахмал, сахар). Этот процесс называется фотосинтезом, для его осуществления необходим свет. Фотосинтез — это использование энергии световых лучей для образования из неорганических веществ (углекислого газа и воды) органических веществ, с одновременным выделением кислорода.

Затем, по сосудам растения, питательные вещества попадают  из листьев в стебли, корни и другие органы растения. В свою очередь, корневая система подает листьям минеральные соли.

На образование питательных веществ листья расходуют малую часть (десятые доли процента) всей проходящей через растение воды, а оставшуюся часть воды они выделяют через устьица, которыми покрыта поверхность листьев. Через них же выделяют и кислород.

Дыхание и фотосинтез растения — это два противоположных процесса, протекающих в растительном организме одновременно. Растение дышит всегда, для фотосинтеза же ему необходимы свет и углекислый газ (то есть фотосинтез происходит только в светлое время суток).

Растения дышат, поглощая кислород и выделяя углекислый  газ, круглосуточно. Питание же растений, или фотосинтез, происходит только на свету. При этом поглощается углекислый газ и выделяется кислород, в растении образуется крахмал, увеличивается количество органических веществ, образуются новые клетки, и растение растет.  Если увеличить мощность освещения и подачу СО2, то можно наблюдать даже так называемое «пузырение» растений — образование пузырьков кислорода на их концах.

Листья растений содержат особые клеточные структуры — хлоропласты. Хлоропласты — это  пластиды высших растений, в которых происходит фотосинтез. Хлоропласты имеют форму двояковыпуклой линзы, размер их около 4-6 мкм. Хлоропласты перемещаются в клетке листа растения и занимают всегда наиболее выгодную для фотосинтеза позицию.

В каждой клетке хлоропласта содержится несколько сотен молекул хлорофилла, благодаря которым растение имеет зеленый свет. Хлорофилл необходим для фотосинтеза. Под верхней частью листа можно увидеть зеленые слои хлорофиллоносной ткани. Здесь и происходит образование органических веществ.

Кроме  хлорофилла в ткани растений также присутствуют каротиноиды, желтые, оранжевые, красные или коричневые дополнительные пигменты-модификаторы, которые, поглощая определенные участки солнечного спектра, передают энергию этих лучей молекулам хлорофилла. Каротиноиды используют те лучи, которые хлорофиллом не поглощаются. Хлорофилл поглощает красные и синие лучи, тогда как зеленые лучи им в основном отражаются. Все данные пигменты  существуют в растении для того, чтобы наиболее полно проводить процессы питания растения.

Здоровые, активно растущие и развивающиеся листья растения — показатель того, что оно находится в отличной форме, и оно вполне в состоянии добывать из окружающей среды все необходимые питательные вещества. И наоборот: больные и блеклые  листья говорят о том, что необходимо увеличить подачу света или добавить в биотоп СО2 и микроэлементы.