Подавляющее большинство рыб являются икромечущими, и их потомство появляется на свет в виде личинок. Только появившиеся на свет из икры личинки имеют желточный мешочек, который является для них источником питания. Первое время личинки неподвижно висят на камнях, стеклах или растениях в аквариуме.

Если же это потомство от видов, которые ухаживают за своим приплодом, то личинки находятся в ямах, гнездах, пещерах, под присмотром своих родителей.

Когда желточный мешок опустошается, мальки начинают плавать в поисках корма. Этот период крайне важен для них, так как они не выдерживают ни малейших лишений. Им необходимо обильное и полноценное питание, иначе они могут быстро погибнуть. Стартовый корм для мальков должен быть такого размера и такой скорости перемещения, с которым они смогут справиться.  Величина корма обычно равняется размеру глаза малька.

В этот период развития рыбам необходимо давать живой корм. При его отсутствии у них могут возникнуть необратимые телесные изменения, которые потом не всегда удается устранить.

Мальков кормят небольшими порциями, но часто.

Степень насыщения малька 1 — малек голодный. Линии спины и брюха выгнуты вверх; 2 — упитанный малек перед началом кормления. Линия спины прямая, брюха — слегка выпуклая; 3 — сытый.

Самым важным этапом в становлении мальков являются первые две недели их жизни, особенно первая. Мальков в возрасте до 1 месяца кормят через каждые 2,5-3,5 часа. Важно чистить аквариум после каждого кормления, чтобы скопившиеся остатки корма не мутили воду, на мальков это влияет особенно плохо.

Некоторые аквариумисты кормят мальков даже ночью при слабом освещении аквариума. До 2 месяцев молодь кормят 4 раза в сутки и чистят аквариум через 1 час после кормления. Рекомендуется заменять 1/3 объема воды на свежую.